Estados
Se describen cinco estados principales en el proceso de la descomposición: fresco, hinchado, de putrefacción activa, de putrefacción avanzada y seco o de restos.1 Las etapas generales de la descomposición están emparejadas con dos fases de descomposición química: autolisis y putrefacción.2 Estas dos fases contribuyen al proceso de descomposición química, que disgrega los principales componentes del cuerpo.
Fresco
Esta etapa comienza inmediatamente después que el corazón deje de latir.3 Desde que la sangre ya no circula a través del cuerpo, ésta se acumula en porciones, bajo la gravedad, creando una total decoloración azulina denominada livor mortis. Justo después de la muerte, entre tres a seis horas, los tejidos musculares se vuelven rígidos e incapaces de relajarse, etapa conocida como rigor mortis. Desde el momento de la muerte, el cuerpo comienza a perder calor con el medio ambiente, produciéndose un completo enfriamiento llamado algor mortis.4
Una vez que el corazón se detiene, los cambios químicos ocurren dentro del cuerpo y el pH varia, provocando que las células pierdan su estructura íntegra. La pérdida de estructura celular ocasiona la liberación de enzimas celulares capaces de iniciar la decadencia de las fibras y celulares de todo el cuerpo. Este proceso es conocido como autolisis. Los cambios visibles causados por la descomposición son limitados durante la etapa fresca, aunque la autolisis quizás cause la aparición de ampollas en la piel.5
El oxígeno presente dentro del cuerpo es rápidamente agotado por los organismos aeróbicos que se hallan en su interior. Esto crea un ambiente ideal para la proliferación de organismos anaeróbicos. Los organismos anaeróbicos, partiendo del tracto gastrointestinal y del sistema respiratorio, comienzan a transformar los carbohidratos, lípidos y proteínas en ácidos orgánicos (ácido propanoico, ácido láctico) y gases (metano, ácido sulfhídrico, amoníaco). El proceso de proliferación microbiana dentro de un cuerpo es referido como putrefacción y conduce al estado hinchado, segundo de la descomposición.3
Las moscas azules y las moscardas de la carne son los primeros insectos carroñeros en llegar, y buscar un sitio adecuado para colocar sus huevos.1
Hinchado
El estado hinchado proporciona el primer signo visual de que la proliferación microbiana está en marcha. En esta etapa tiene lugar el metabolismo anaeróbico, que conduce a la acumulación de gases, tales como ácido sulfhídrico, dióxido de carbono y metano. La acumulación de gases en las cavidades corporales causa la distensión del abdomen y el aspecto completamente hinchado del cadáver.6 Los gases también producen líquidos naturales y la licuefacción de los tejidos para convertirse en espuma.4 Cuando la presión de los gases dentro del cuerpo se incrementa, los fluidos son forzados a escapar desde orificios naturales, como la nariz, boca, a.no y salir al medio ambiente. La creciente presión también puede causar la ruptura de la piel.6
Las bacterias anaeróbicas intestinales transforman la hemoglobina en sulfohemoglobina y otros pigmentos coloridos. Los gases asociados dentro del cuerpo en ese momento animan en el transporte de sulfohemoglobina a través del cuerpo por los sistemas linfáticos y circulatorios, entregando al cuerpo una apariencia marmórea.7
Si los insectos tienen acceso, las cresas entran y comienzan a comer los tejidos del cuerpo.1 La actividad de las cresas, normalmente alojadas en orificios naturales y masas bajo la piel, causa que la piel se desprenda y el pelo caiga.4 La alimentación de estas larvas, y la acumulación de gases dentro del cuerpo, conducen finalmente a la ruptura de la piel y a la subsecuente purga de fluidos al medio circundante.3 Las rupturas en la piel permiten el reingreso de oxígeno al cuerpo y proporcionan más zonas para el desarrollo de larvas de moscas y la actividad de microorganismos anaeróbicos.6 La purga de gases y fluidos resulta en el fuerte y distintivo olor que se asocia a la putrefacción.1
Putrefacción activa
La putrefacción activa está caracterizada por un período de gran pérdida de masa. Esta pérdida ocurre como resultado de la alimentación voraz de las cresas y la liberación de fluidos descompuestos en el medio ambiente.6 Los fluidos expelidos se acumulan alrededor del cuerpo y crean una «isla de descomposición cadavérica».3 La licuefacción de los tejidos y la desintegración se hace visible durante este momento y persiste el fuerte hedor.1 El fin de la putrefacción activa se señala por la migración de las larvas fuera del cadáver para pupar.3
Putrefacción avanzada
La descomposición es, en gran parte, impedida durante la putrefacción avanzada debido a la pérdida de material cadavérico disponible. La actividad de insectos también es reducida durante esta etapa.4 Cuando el cadáver está localizado en el suelo, el área circundante muestra una clara presencia de vegetación muerta.6 La «isla de descomposición cadavérica» rodea el cadáver provocando el incremento de carbono y nutrientes en el suelo, como fósforo, potasio, calcio y magnesio, cambios en el pH, y un significante incremento en el nitrógeno del suelo.38
Seco o de restos
Durante el estado seco o de restos, pueden resurgir plantas alrededor de la isla de descomposición cadavérica, lo que es un signo de que los nutrientes presentes en el suelo circundante todavía no han retornado a sus niveles normales.6 Todos los restos del cadáver en esta etapa son piel seca, cartílago y huesos, los cuales se secarán y perderán color si se exponen a los elementos.14 Si todos los tejidos blandos han desaparecido del cuerpo se describirá como completamente esqueletizado, pero si solamente queda expuesta una parte de los huesos se describirá como parcialmente esqueletizado.9 |
